亚洲地区开始富起来，近年不断仿效西方式社会福利制度大洒金钱，但「羊毛出自羊身上」，现在是人民收到账单的时候了！香港财政司司长唐英年上周做了一件真正了不起的创举：半个世纪以来首次削减政府开支，其财政预算案较去年缩减逾20亿港元开支，除了教育和社会福利之外，几乎所有各项开支都减少，但勒紧肚皮未必就能解决香港的财政问题。

尽管2004年录得8.1%经济增长和地价飙升补助公帑，但港府仍入不敷支。据唐英年自己的预测，未来一年将超支133亿港元。安永会计师事务所姓陈的税务合伙人说：「我们的收入来源太少，而又有太多人诸多要求，我们应研究改革整个税务架构。」

东亚各地的领袖亦应该这样做，区内财政部现正应付类似的挑战，包括：较预期为低的经济增长、人口老化、制造业外移至中国、过时的税制令大部分人口豁免缴税。他们亦面对来自声音日大的中产阶级的新要求，例如全面医疗、国家退休金计划、更好的学校及失业救济金。在台湾和韩国，十年来政客倾向建立基于北欧模式的福利制度，但却没有像瑞典等国家那样实施支持这些福利的高税率。韩国首都首尔(汉城)的三星经济研究所研究主管总括这个亚洲区现象：「社会福利要求跟民主进程同步向前，但我们没有经济资源来应付。」

必须向中产阶级多征税

明显的解决方法是加税，但那将带来政治危机。大部分专家同意，现今的税制是早期亚洲工业化的遗物，专为向资本主义工厂老板征税而设，让廉价劳工没有税务负担。现在，这些税制需要改写，以扩阔税基和堵塞愈来愈大的漏洞。其中一项改革是，各地政府必须反思不向公民征收全球性收入的「地方」税制，这在全球化年代是不合时宜的古怪现象，他们必须设法向中产阶级征税，当年这些税制定立时，中产阶级在亚洲不存在，直至目前为止他们大多逃过交税的厄运。跟西方中产阶级一样，他们乐于接受福利，却不愿意支付福利国家的账单，并且愈来愈大声说「不」。

由于每个国家或地区对界定中产阶级的定义不同，故很难比较各地的税制，但香港的税基在全球中属最窄的：人口最有钱的4%贡献个人入息总税收的8成半，而逾7成打工仔不用缴交任何入息税。台湾政府刚宣布计划结束数以万计教师和职业军人的免税优惠，作为扩阔税网的途径。8,000万人口的菲律宾政府大部分收入来自400万受薪工人，他们缴交的税款从人工中扣除，逃税在菲律宾十分普遍，自90年代以来税收一直下降，但总统阿罗约最近试图实施欧洲式增值税，以应付逼在眉睫的财政危机，却遭到街头示威抗议。

新加坡是财政审慎的表表者，这在历史上绝非偶然的事情。新加坡实行税基广阔的低税率入息税，对所有物品和服务征税，公司税低得足以令该国成为外国投资者的天堂。马来西亚以至韩国的领导人都热切研究新加坡的策略，但却缺乏新加坡独有的优势。标准普尔的库格林说：「新加坡政府具有政治主导权，因此能推行有利国家长期增长和稳定的政策。」

港税收只弥补开支一半

香港是税制两难局面的例证，来自所有源头的税收目前只弥补到政府开支的一半左右，政府大大倚赖卖地收入和公营企业来填补差额，又或发行债券造成债务负担。香港计划于2008年底前达到收支平衡，透过把地铁、新机场和连接中国大陆的铁路私有化。安永的陈氏说，一旦政府失去这些财宝，「我们必须要问：收入将从何而来？你能够出售多少东西？」港府现正研究效法新加坡推行货品和服务销售税，以及向香港制造商从中国大陆业务赚取到的收入征税，但这两个构思都没有出现在上周宣布的新预算案。

来源: 美国《新闻周刊》